Глава 10. В которой Иван-богатырь проходит через главное испытание

Остановился Бурушка перед дикой яблонькой, что напротив избы бабки Агафьи стояла. Привязал Иван коня к деревцу, сорвал с него маленькое дикое яблочко - зеленое ещё совсем, зачем сорвал - непонятно. Сунул его себе в рот...
Ох, не простые на той яблоне были яблочки! Был бы Иван поосторожней да повнимательней, разглядел бы тогда, что на других деревьях ещё только свежая листва появляется. Да и откуда возьмутся яблоки ранней весной?
А яблонька эта была та самая, на которую бабка Агафья выплеснула когда-то из ведра оставшуюся волшебную воду. Как только сок от яблока брызнул в рот Ивану - упал он, как подкошенный, прямо под копыта своего коня Бурушки. Жалобно заржал конь, чуя беду страшную, но было уже поздно...
Лежит Иван, не шелохнётся. День лежит, два лежит... а на третий день появился перед ним старец-черноризец с посохом в руке. Наклонился над богатырем и тихо так проговорил:
- Встань, Иван. Не время теперь лежать да нежиться. Всё, что до сих пор было - лишь игра детская по сравнению с тем, что предстоит тебе выдержать. Нынче - время главной битвы. Не на жизнь - а на смерть...
Взял его старец за руку, очнулся Иван, встал на ноги и пошёл за ним, не торопясь, потихонечку. Следом Бурушка потянулся - яблоньку дикую уздечкой надвое переломил...
И чувствует Иван, что идут они уже не по земле, а по воздуху, и восходят всё выше и выше - туда, где дивным светом сияет ярче солнца, ярче месяца ясного дивная лестница от земли до неба! Лестница та вся из хрусталя горного сложена. Перильца вдоль неё резные, каменьями самоцветными выложены, всеми цветами радуги переливаются. Зажмурился невольно Иван от света того и осторожно ступил вслед за старцем Афанасием на первую ступеньку.
- Нынче, Иванушка, время твоего испытания, - произнес старец. - Крепись и мужайся. Что бы ни произошло, помни - я с тобой.
И только произнес старец эти слова, потемнел вокруг них воздух, дотоле чистый и прозрачный. Словно тучи грозовые, откуда ни возьмись, на них нашли. И из туч этих выпрыгнули уродливые карлики в высоких колпаках, с огромными книгами под мышкой. Глаза карликов злобой исполнены, на Ивана зыркают, точно молнии мечут! Но к лестнице близко подойти боятся. А когда по бокам Ивана появились два сияющих белых воина с огненными мечами, так и вовсе в стороны брызнули и зубами от бессилья защёлкали.
- Наш он! Наш! - кричат, словно лают. - Вот - у нас всё-всё про него в книгах записано!
И чувствует Иван, что силы у него против тех карликов - нету никакой. Куда подевалась его сила богатырская?!.. Хоть и ростом не велики, а каждый из них одним пальцем его раздавить может.
Сгорбился весь Иван, еле-еле ноги со ступеньки на ступеньку за воинами и старцем переставляет...
Тут карлики книги свои из-под мышки выхватили - те, в которых вся жизнь Ивана чёрным по белому была расписана: где кого обидел, кому позавидовал, неправду сказал, злом на зло ответил, или не помог, а помочь должен был...
Раскрыли они свои книги тяжёлые... а там - пусто. Ничего нет, ни одной записи. Даже кляксы - и той нет! Рты поразевали, в книги смотрят, удивляются и понять ничего не могут. Столько лет за Иваном подглядывали-подслушивали, мысли гадкие на ухо нашептывали, столько сил потратили, сотни страниц мелким почерком исписали...
- Афонька! - истошным голосом завопил один из них. - Это он нам всё испортил! На исповеди грехи Ивану разрешил, и из книг наших всё постирал-повыкинул!
Бросились карлики на старца и на воинов в бессильной злобе, бородами длинными трясут, а толку никакого.
Высоко над головой Ивана раскрылось небо, а за ним - другое небо - светлое, полное радости, тепла и покоя... Вот уж, кажется, до него и рукой подать... Но оно вдруг сокрылось, и увидел Иван, как внизу, на земле, которую он оставил, будто полыхнуло пламенем, взлетел к нему огненный столп и превратился в огромного дракона. На всех его двенадцати головах - чёрные короны. И все двенадцать голов мертвенным взглядом красных глаз на него уставились и всю душу Ивану насквозь прожигают.
- Гор-р-р-до-с-с-сть! - прошипел дракон,
запрыгали вокруг него карлики, высоко подкидывая кривые ножонки, заверещали на разные лады:
Иван! Иван! Могучий богатырь! Нет его сильнее!
Нет его славнее! Нет его смелее! Нет его...
Дальше они ничего спеть про Ивана не успели. Старец Афанасий достал из-за пазухи маленький кувшинчик, вылил из него в ладонь что-то сияющее... и бросил в ощеренные пасти дракона. Зашипел дракон, повалил от него чёрный дым вперемежку с паром, и исчез он с глаз долой, а вместе с ним и карлики. Исчезли и воины, что по бокам Ивана охраняли. Остался он стоять один на один со старцем Афанасием.
- Это всё, что я могу для тебя сделать, - тихо произнёс старец. - Дракону ты не достался, но и в Небесное Царство дорога для тебя пока закрыта. Кайся теперь и помни: гордость - корень всякого зла, но надежды не теряй...
Сказал и исчез. А Иван остался стоять между небом и землей, посреди хрустальной лестницы, почти незаметной в прозрачном воздухе.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16