Глава 5. Чудесный старичок

Неделя прошла, другая… Лето уж пролетело. Поутихли матери, притупилось их горе горькое. Что делать, надо остальных детишек на ноги подымать.
Лишь только в крайней избёнке льёт безутешные слёзы вдова Вероника, плачет по своему единственному сыну.
И осень за окном, на неё глядя, тоже запричитала, заахала, залила поля-леса холодными дождями.

* * *

Ночь на дворе. Ветер бьётся в старенькие ставни. Но вот другой стук - вроде как в дверь постучали. Подошла вдова осторожно, на цыпочках - снова стук.
- Кто здесь?
- Не пустишь ли на ночь, хозяюшка? - голос старческий за дверью спрашивает.
- Пустила бы, да боязно, много по ночам людей недобрых бродит!
- Стар я, промок до нитки, все избы в деревне обошёл, нигде не пустили, не приветили. Коли и ты откажешь, боюсь, не прожить мне дольше этой ночки.
Вздохнула вдова, засов тяжёлый сдвинула.
Скрипнула дверь, отворилась. И видит Вероника: в темноте у порога - маленький старичок.
Впустила она его в дом. На старичке - лапти старые, сам в плащ кутается, а плащ - одни дыры да прорехи и мокрый насквозь, так что выжимать впору.
- Что же ты, дедушка, ночью в такую непогоду по дорогам ходишь? Садись скорее к печке, обогрейся, а я пока что-нибудь тебе поесть приготовлю.
Лавку к печи придвинула, засуетилась, забегала, горе своё на миг позабыла. А старичок у печки примостился и глядит на неё внимательно. И взгляд у него словно два луча света, тёплый, будто всю исстрадавшуюся душу Вероники насквозь проницает.
- Постой, милая, не суетись, - сказал он тихо. - Пригрела ты меня, приласкала, хочу тебя отблагодарить за это. Знаю я твою печаль. Сын твой не погиб, жив он, как и мы с тобой живы. Но найти его трудно, а вернуть сюда - ещё труднее.
Вынул старичок из-за пазухи птичку малую, как месяц, белую, и продолжает:
- Вот тебе птичка-невеличка. Полетит она не быстро, не медленно, и ты иди за ней, никуда не сворачивай. Семь пар обуви истопчешь, семь посохов крепких изломаешь, семь одежд в клочья изорвёшь. Приведёт тебя птичка в Тридевятое царство, в тридесятое государство. Найдёшь ты там старца Афанасия и мальчика Никитку. Лет Никитке столько, сколько твоему сыну, и похож он на него, как брат родной. Но чище сердцем и отважней, чем он - не найти никого на всём белом свете. Он поможет тебе вернуть Белёнка.
Сказал… и исчез, словно растаял в воздухе. Стоит вдова, глазам не верит: сон то был или явь?..
Вдруг чувствует - в руках шевельнулось что-то. Птичка-невеличка, что старик ей подарил, чирикнула что-то на своём птичьем языке, выпорхнула из рук и к двери приоткрытой полетела.
Бросилась Вероника за ней, только и успела хлеба краюху захватить. А птичка-невеличка в темноте огоньком загорелась белым и полетела впереди, дорогу указывая.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19